데이터센터 37곳이 들어선 마을, 학교에 '전기 좀 아껴 써라'고 부탁한 사연

AI가 똑똑해질수록 전기를 많이 먹는다는 건 이제 다들 아는 이야기입니다. 그런데 그 전기 부담이 “어딘가 먼 발전소” 이야기가 아니라, 바로 우리 동네 학교 에어컨까지 내려온다면 어떨까요. 미국 버지니아의 한 카운티에서 실제로 그런 일이 벌어졌습니다. 데이터센터가 잔뜩 들어선 동네가 정작 학교에는 “전기 좀 아껴 써 달라"고 부탁하는, 조금은 아이러니한 장면입니다.

데이터센터 37곳이 들어선 동네에서 벌어진 일

무대는 버지니아주 헨리코 카운티(Henrico County)입니다. 이 지역은 미국에서도 손꼽히는 데이터센터 밀집 지역인데요. 버지니아주 자체가 전 세계 데이터센터 트래픽의 상당 부분이 지나가는 “데이터센터 수도"로 불릴 정도입니다.

문제는 이 거대한 시설들이 전력망에 가하는 압박입니다. 폭염이 닥치면 가정용 에어컨 수요가 폭증하는데, 거기에 24시간 멈추지 않는 데이터센터 부하가 겹칩니다. 그러자 카운티 차원에서 공공시설, 특히 학교를 향해 절전 협조 요청이 나왔습니다.

핵심은 단순합니다. 전력망이 감당할 수 있는 양에는 한계가 있고, 데이터센터가 그 한계의 상당 부분을 미리 차지해버리면, 나머지를 나눠 쓰는 주민과 공공시설이 먼저 허리띠를 졸라매야 한다는 겁니다.

“AI 전기 먹는 하마"라는 말이 피부로 와닿는 순간

그동안 “AI는 전기를 많이 쓴다"는 경고는 대체로 추상적이었습니다. 데이터센터 한 곳이 도시 하나만큼의 전력을 쓴다거나, 챗봇 질문 하나에 검색보다 몇 배의 에너지가 든다거나 하는 식의 통계였죠.

그런데 이번 사례는 그 추상적 경고를 굉장히 구체적인 장면으로 바꿔놓습니다. 내 아이가 다니는 학교의 냉방이 협조 요청 대상이 되는 순간, AI 인프라의 전력 문제는 더 이상 남의 일이 아니게 됩니다.

여기서 드러나는 건 일종의 우선순위 문제입니다. 데이터센터는 보통 장기 계약과 막대한 투자로 묶여 있어 쉽게 부하를 줄이라고 요구하기 어렵습니다. 반면 학교나 공공기관은 “공익을 위해 협조해 달라"는 부탁이 통하는 대상이죠. 결국 가장 줄이기 쉬운 쪽부터 먼저 줄이게 되는 구조입니다.

왜 발전소를 더 짓지 않느냐는 질문

여기서 자연스럽게 떠오르는 반문이 있습니다. “그러면 전기를 더 만들면 되지 않나요?”

맞는 말이지만, 현실은 그렇게 빠르지 않습니다. 발전소를 새로 짓고 송전선을 까는 데는 보통 수년이 걸립니다. 반면 데이터센터는 자본만 있으면 1~2년 안에 뚝딱 세워집니다. AI 붐을 타고 수요는 로켓처럼 솟는데, 공급 인프라는 거북이걸음인 셈입니다.

이 속도 차이가 바로 갈등의 핵심입니다. 송전망 증설, 발전 용량 확충이 데이터센터 증설 속도를 못 따라가면, 그 시차 동안의 부담은 고스란히 기존 사용자에게 전가됩니다. 전기요금 인상으로 나타나기도 하고, 이번처럼 절전 요청으로 나타나기도 합니다.

한국에도 남의 일이 아닌 이유

이 이야기가 미국만의 풍경일까요. 그렇지 않습니다. 한국 역시 AI 데이터센터 유치 경쟁이 한창입니다. 수도권 전력 집중 문제, 송전망 부족 논란은 이미 오래된 골칫거리고요.

데이터센터는 일자리와 투자를 가져오는 매력적인 시설입니다. 그래서 지자체들이 앞다퉈 유치하려 합니다. 하지만 이번 헨리코 사례는 그 이면을 보여줍니다. 유치는 환영받지만, 그 시설이 빨아들이는 전력의 청구서는 지역 전체가 나눠 갖게 된다는 점입니다.

특히 데이터센터의 세수 기여와 주민의 전력 부담 사이에서 어떻게 균형을 잡을지는, 앞으로 모든 지역이 마주할 숙제입니다.

마무리: 편리함의 청구서는 누가 받게 될까

한 가지 짚고 넘어갈 점이 있습니다. 이번 주제는 최근 한 달간 관련 커뮤니티 논의가 거의 잡히지 않을 만큼 아직 본격적으로 공론화되진 않았습니다. 그만큼 이제 막 수면 위로 올라오는, 앞으로가 더 중요한 이슈라는 뜻이기도 합니다.

AI가 주는 편리함에는 분명 전기라는 청구서가 따라붙습니다. 문제는 그 청구서를 누가, 어떤 방식으로 나눠 받느냐입니다. 데이터센터를 운영하는 빅테크일까요, 아니면 폭염 속에서 에어컨을 한 칸 낮춰야 하는 동네 학교일까요. 여러분이 사는 지역에 데이터센터가 들어온다면, 어느 쪽이 먼저 양보하게 될 거라고 보시나요.